خطر الزرنيخ في مياه الآبار الخاصة وأثره الصحي

تخيّلوا أنّكم تكتشفون أنّ مياه الشرب التي كنتم تقدّمونها لأطفالكم طوال سنواتٍ تحتوي على مستوياتٍ خطرة من الزرنيخ — ليس لأنّكم أهملتم، بل لأنّ أحداً لم يُخبركم بأنّ عليكم الفحص أصلاً. هذا بالضبط ما عاشته Wendy Brennan، وهي قصّةٌ تعكس واقعاً صحياً يطال الآلاف في ولاية Maine الأمريكية.

الزرنيخ في مياه الآبار الخاصة: أزمةٌ صامتة

قبلت Brennan المشاركة في دراسةٍ تبحث في تأثير التعرّض للزرنيخ على النموّ المعرفي للأطفال، وكان الدافع الرئيسي لابنتها الصغيرة هو الحصول على قميصٍ مجاني. كان ذلك عام 2009، وكانت الأسرة قد أمضت ثماني سنواتٍ في منزلها بمدينة Mount Vernon الصغيرة في مقاطعة Kennebec County. لم تكن Brennan تتوقّع أيّ مفاجآت.

لكنّ الباحثين حين جاؤوا لفحص مياه الشرب، اكتشفوا أنّ مستوى الزرنيخ في بئر الأسرة يتجاوز الحدّ الأقصى المسموح به من قِبَل وكالة حماية البيئة الأمريكية (EPA) بنحو ستّة أضعاف.

قالت Brennan: "أفتخر بأنّني أمٌّ جيدة. وكان أوّل ما خطر ببالي: كنتُ أُعطي طفلتي الزرنيخ مع حليب الرضاعة، وأنا لا أعلم".

أرقامٌ تكشف حجم الأزمة

لا تقف Brennan وحدها في هذا الموقف؛ إذ لم يُجرِ سوى 53% من سكّان Maine الذين يعتمدون على الآبار الخاصة فحصاً للزرنيخ حتى عام 2023، وهو آخر رقمٍ متاح. ولم تتحرّك هذه النسبة كثيراً منذ عام 2014، حين أفادت نحو 48% من الأسر المعتمدة على الآبار بأنّها أجرت الفحص، وهي نسبةٌ تقلّ كثيراً عن الهدف الذي حدّده مركز مكافحة الأمراض والوقاية منها في Maine، وهو فحص 65% من الآبار بحلول عام 2020.

وتُشير البيانات التي جمعها مركز مكافحة الأمراض في Maine إلى أنّ الأسر ذات الدخل المنخفض — التي يقلّ دخلها عن 25,000 دولار — هي الأقلّ احتمالاً لإجراء فحوصات الآبار.

لماذا يبقى الزرنيخ مشكلةً خطيرة؟

تحصل أكثر من نصف منازل Maine على مياهها اليومية للشرب والطهي والاستحمام من آبارٍ خاصة. ومعظمها آبارٌ صخرية تُحفر على عمق متوسّط يبلغ 250 قدماً للوصول إلى المياه الجوفية المحتجزة في شقوق الصخور.

قالت Jean MacRae، الأستاذة المشاركة في الهندسة المدنية والبيئية بجامعة University of Maine، إنّ كثيراً من الصخور الأساسية في Maine تحتوي على معادن تُخزّن الزرنيخ والرادون — وهو ناتجٌ عن تحلّل اليورانيوم — إذ تذوب الأجزاء القابلة للذوبان من هذه العناصر في المياه الجوفية. ويُقدّر مركز مكافحة الأمراض في Maine أنّ بئراً واحدة من كلّ عشر آبار تحتوي على مستوياتٍ مرتفعة من الزرنيخ.

والخطورة الكبرى أنّ الزرنيخ لا يمكن تذوّقه أو رؤيته أو شمّه في الماء، غير أنّ تأثيراته الصحية بالغة الخطورة. فقد كشفت دراسةٌ مشتركة بين جامعة University of New Hampshire وجامعة Columbia University أنّ شرب مياهٍ تحتوي على الزرنيخ بمستوياتٍ تتجاوز خمسة أجزاء في المليار — أي نصف الحدّ المسموح به من قِبَل وكالة حماية البيئة — يُشكّل خطراً على النموّ المعرفي للأطفال. وأثبتت أبحاثٌ أخرى وجود صلةٍ بين التعرّض المطوّل للأطفال لمستوياتٍ مرتفعة من الزرنيخ وارتفاع معدّلات الإصابة ببعض أنواع السرطان في مراحل لاحقة من الحياة.

وعلى عكس شبكات المياه العامة التي تخضع للوائح تنظيمية صارمة، لا تخضع الآبار الخاصة لأيّ إطارٍ تنظيمي مماثل، ممّا يعني أنّ مسؤولية الفحص والمعالجة والصيانة تقع على عاتق الملّاك أنفسهم. وقد تبلغ تكاليف معالجة الزرنيخ وغيره من الملوّثات آلاف الدولارات، بحسب نوع النظام المُركَّب. وقد وثّقت دراسةٌ أُجريت عام 2015 على أصحاب المنازل في وسط Maine أنّ التكلفة تُشكّل عائقاً حقيقياً أمام معالجة تلوّث الزرنيخ، فضلاً عن أنّ هذه التكاليف تمتدّ لسنواتٍ نظراً لما تستلزمه الأنظمة من فلاتر وصيانة دورية.

برامج المساعدة: إمكاناتٌ محدودة وتوقّعاتٌ غير واقعية

أسّست ولاية Maine عام 2017 أوّل برنامجٍ مخصّص لمساعدة أصحاب المنازل ذوي الدخل المنخفض على معالجة آبارهم من الزرنيخ، بتمويلٍ لمرّةٍ واحدة بلغ 500,000 دولار، تُديره مؤسّسة MaineHousing. وبين عامَي 2017 و2022، ساعد البرنامج في تركيب 124 فلتراً لأصحاب المنازل المؤهّلين.

وفي عام 2022، خصّص المجلس التشريعي 400,000 دولار إضافية للبرنامج، وسّع بموجبها نطاقه ليشمل ملوّثاتٍ أخرى تتجاوز الحدود الصحية المسموح بها.

وقد أعلن مركز مكافحة الأمراض في Maine في العام التالي توقّعه بأن يُمكّن هذا التمويل أكثر من 500 منزلٍ من تركيب أنظمة تنقية المياه.

غير أنّ الواقع جاء مخيّباً للآمال: بعد ثلاث سنوات، أنفق البرنامج ما يزيد على 385,000 دولار من أصل 400,000 دولار، ولم يتمكّن سوى من مساعدة 57 صاحب منزل فقط على تركيب أنظمة التنقية.

وأوضحت Kim Ferenc، مديرة برنامج المعالجة، أنّ الارتفاع الحادّ في أسعار فلاتر المياه أسهم في ذلك بشكلٍ كبير؛ ففي عام 2022 كانت تكلفة معالجة منزلٍ واحد تبلغ في المتوسّط 3,500 دولار، في حين ارتفعت اليوم إلى ما بين 4,000 و5,000 دولار. أمّا تركيب نظامٍ يُعالج جميع المياه الداخلة إلى المنزل، فقد يصل إلى 15,000 دولار، وهو الحدّ الأقصى للمنحة التي يُقدّمها البرنامج.

وأضافت Ferenc أنّ معظم المنح المُقدَّمة كانت لأنظمةٍ فردية — كفلترٍ تحت حوض المطبخ — لا للأنظمة الأكثر تكلفةً التي تخدم المنزل بأكمله وتُخزَّن عادةً في الجراج أو القبو. كما أنّ البرنامج لا يُقدّم دعماً مالياً لتكاليف الصيانة.

التعريفات الجمركية تُفاقم الأزمة

تقول الشركات المُتخصّصة في تركيب هذه الأنظمة إنّ أسعار المواد ارتفعت، لا سيّما المستوردة منها، ويُعزى ذلك جزئياً إلى التعريفات الجمركية. فشركة Haskell's Water Treatment المتمركزة في Rockland تستورد معظم موادّها من خارج الولايات المتحدة: أضواء الأشعة فوق البنفسجية من كندا للكشف عن البكتيريا، ومضخّات المياه من إيطاليا أو ألمانيا.

وقال Jack Martin، المالك المشارك لشركة Haskell's، إنّه في أعقاب التعريفات الجمركية التي فرضتها إدارة Trump العام الماضي، شهدت الشركة ارتفاعاً بنسبة 8% في أسعار جميع موادّها: "كلّ شيءٍ تقريباً وصلنا من مورّدينا ارتفع سعره، حتى التوصيلات الصغيرة."

وأكّد المتحدّثون باسم شركتَي Fontus Water Treatment وAir & Water Quality Inc. — اللتين تتولّيان كثيراً من الأعمال الممولّة من برنامج المعالجة الحكومي — أنّهما شهدتا ارتفاعاً مماثلاً في الأسعار خلال السنوات الأربع الماضية.

وحتى في غياب هذه الارتفاعات، كانت فكرة أنّ البرنامج سيتمكّن من معالجة 500 منزل "توقّعاً غير واقعي"، بحسب ما كتب Scott Thistle، المتحدّث باسم MaineHousing، في رسالةٍ إلكترونية. وأوضح Thistle أنّه بتكلفةٍ تبلغ نحو 3,000 دولار للمنزل الواحد — باستثناء التكاليف الإدارية وتكاليف فحص المياه — كان بإمكان التمويل تغطية 134 منزلاً في أحسن الأحوال.

قصّةٌ تتوارثها الأجيال

وصف النائب Daniel Ankeles من حزب الديمقراطيين عن Brunswick عدمَ انتظام التمويل بأنّه "تحدٍّ" حقيقي، وقد تقدّم بمشروع قانونٍ لإنشاء صندوقٍ بقيمة مليون دولار للاستجابة لتلوّث الآبار الخاصة، غير أنّ المشروع لقي مصيره في المجلس التشريعي هذا الربيع. وقال Ankeles إنّه يعتزم إعادة تقديم المشروع في الدورة المقبلة.

وأضاف: "سنُجرّب كلّ الخيارات الممكنة في ما يخصّ المياه النظيفة، لأنّنا لا نستطيع أن نخرج بأيدٍ فارغة. إنّ الأمر بالغ الخطورة على صحة ولايتنا".

في المقابل، قال Thistle إنّه يتوقّع أن يواصل المشرّعون تمويل برنامج MaineHousing للمعالجة لأصحاب الدخل المنخفض، مُشيراً إلى أنّ "المناصرين لهذا البرنامج يطالبون باستمرار بتمويله، وقد استجاب المجلس التشريعي حتى الآن لهذه المطالب".

أمّا Brennan، فتعيش اليوم في كاليفورنيا، لكنّ ابنتها الكبرى Caitlyn لا تزال تسكن في منزل العائلة القديم بـMount Vernon، حيث تُربّي أطفالها بدورها، مستخدمةً البئر ذاتها، ومستمرّةً في معالجة الزرنيخ الذي اكتُشف فيه حين كانت مراهقة.

قالت Brennan: "إنّها قصّةٌ تتوارثها الأجيال. بدأت مع ابنتي، ثم انتقلت إلى ابنتها".